Według librettta Luigi Illica i Giuseppe Giacosa, miała swoją premierę 17 lutego 1904 roku w mediolańskiej w La Scali. "Madame Butterfly" składała się wówczas z dwóch aktów i została bardzo chłodno przyjęta. Puccini wprowadził w utworze szereg istotnych zmian, m.in. dzieląc nieproporcjonalnie długi akt na dwa, i w tej wersji cztery miesiące później wystawiono "Madame Butterfly" ponownie w Brescii. Ponieważ za jedną z przyczyn niepowodzenia prapremiery uznawano nietrafną obsadę, do partii Cio-Cio-San zaangażowano specjalnie w tym celu sprowadzoną Salomeę Kruszelnicką. Tym razem dzieło odniosło olbrzymi sukces, przenosząc się na deski Metropolitan Opera w 1907 roku. W La Scali wystawiono Madame Butterfly ponownie dopiero po śmierci Pucciniego, ponieważ – dotknięty niepowodzeniem prawykonania – za życia nie wyrażał zgody na inscenizowanie opery na tej scenie. Nagasaki, 1900 rok. Pinkerton, porucznik amerykańskiej marynarki, mąż gejszy Cho-Cho-San, zwanej Butterfly, swego ślubu nie traktuje tak poważnie jak jego japońska żona. Wkrótce odpływa znów do USA. Cho-Cho-San wraz z ich małym synkiem oczekuje Pinkertona przez trzy lata. Nie ma od niego żadnej wiadomości, ufa jednak w jego wierność i uczciwość. Tymczasem Pinkerton w USA ożenił się ponownie, o czym Cho-Cho-San dowiaduje się od amerykańskiego konsula. Dziewczyna wierzy jednak, że dziecko pomoże jej odzyskać miłość Pinkertona, gdy ten znów przypłynie do Nagasaki. Porucznik przypływa razem z żoną Kate po to jedynie, by odebrać Cho-Cho-San ich synka. Nieszczęsna Butterfly żegna się z dzieckiem i popełnia harakiri.